Среди украинских спортсменов, в Советском Союзе первым олимпийским чемпионом стал молодой спортсмен Яков Пункин. После Великой Отечественной Войны, в далеком 1949 году он уже выиграл свой первый чемпионат СССР, а в 1952 году - Олимпиаду в Хельсинки.
В обычной еврейской семье в 1921 году в Запорожье родился Яков Пункин. Окончив всего семь классов школы, он пошел на завод работать токарем, классической борьбой он занимался в свободное от работы время. В 1940 году Яков окончил Киевскую школу тренеров и стал в первенстве Украины серебряным призером, а через год - чемпионом Украины.
Перед началом войны, весной, в апреле 1941 года, Пункина призвали в Красную Армию, где по распределению он попал в танковую школу. Запорожский 19-летний паренек Яков Пункин в самом начале Великой Отечественной войны, буквально в первые ее дни попал в плен к немцам, где он находился 4 года в концлагере; болел тифом; неудачно пытался совершить побег, после чего просидел в ледяном карцере три недели без еды и воды. Когда Якова освободили, то его масса тела составляла всего 30 килограмм. В первые три послевоенные годы Пункин проходил в Магдебурге военную службу, где возобновил свое любимое дело – занятие борьбой. Уже в 1947 году он стал победителем в Вооруженных силах СССР по классической борьбе.
После демобилизации из армии, Яков Пункин вернулся в Запорожье, где стал тренером по классической борьбе. На чемпионате СССР в 1948 году он занял шестое место, а в 1949 году - стал чемпионом Советского Союза. В олимпийскую сборную СССР его включили, когда он уже являлся участником 18 международных схваток, в которых всего лишь один раз проиграл, мастером спорта СССР, трехкратным чемпионом СССР. Коронным приемом Пункина был бросок прогибом – «винт», который он выполнял с неожиданным изменением траектории броска сразу же, резко, после его начала. Данный бросок повторить было просто невозможно. Во время войны Якова контузило, и у него, после длительного лечения, остался нервный тик: подергивалась часть лица и плечо. Соперники думали, что бросок Пункина пойдет влево, а он его резко разворачивал в правую сторону. Ложным и непроизвольным движением он абсолютно всех ставил в тупик.
Во время летних олимпийских игр в Финляндии Пункин боролся в весовой категории в полулегком весе - до 62 кг. В предыдущих поединках он сначала одержал победу, положив на лопатки соперника французского борца Антуана Мерля; потом, со счетом 3:0 он выиграл у Сафи Таха из Ливана; а потом, с таким же счетом, взял первенство в поединке с Хасаном Бозбея из Турции. Борец из Запорожья в решающих схватках смог положить на лопатки своих главных соперников: венгра Имре Пойяка, египтянина Ахмеда Аль-Рашида и стал олимпийским чемпионом, на Олимпиаде в Хельсинки.
Аналитики по классической борьбе прозвали его «молнией на ковре», а финские журналисты – «человеком без нервов». По результатам Олимпийских игр Пункину Якову было присвоено высокое звание Заслуженного мастера спорта СССР.
Друзья и близкие легендарного борца говорили о большой скромности Пункина. Он, скорее всего, попросит за кого-то, чем за себя. Всю жизнь он прожил по ул. Спортивной (сейчас ул. Лобановского) в двухкомнатной квартире. Для Якова регалии, звания и награды - стояли на втором плане, самым главным было для него - борьба. Его скромность в скором времени привела к тому, что о великом спортсмене попросту забыли. В последние годы жизни он проработал в спорткомплексе обычным подсобным рабочим. В 1994 году Яков Пункин умер и был похоронен в Запорожье на Первомайском кладбище.